La première source de lumière LED, utilisant le principe d'émission de lumière-d'une jonction P-N semi-conductrice, a été inventée au début des années 1960. Le matériau utilisé à cette époque était le GaAsP, émettant de la lumière rouge (λp=650nm). Avec un courant de commande de 20 mA, le flux lumineux n'était que de quelques millièmes de lumen, ce qui donne une efficacité lumineuse d'environ 0,1 lumen/watt.
Au milieu des années 1970, l'introduction des éléments In et N a permis aux LED de produire de la lumière verte (λp=555nm), jaune (λp=590nm) et orange (λp=610nm), et l'efficacité lumineuse a été améliorée à 1 lumen/watt.
Au début des années 1980, les sources lumineuses LED GaAlAs ont fait leur apparition, permettant aux LED rouges d'atteindre une efficacité lumineuse de 10 lumens/watt.
Au début des années 1990, le développement réussi de deux nouveaux matériaux -GaAlInP (émettant de la lumière rouge et jaune) et GaInN (émettant de la lumière verte et bleue)-a considérablement amélioré l'efficacité lumineuse des LED. En 2000, le premier produisait des LED avec une efficacité lumineuse de 100 lumens par watt dans les régions rouge et orange (λp=615nm), tandis que le second produisait des LED avec une efficacité lumineuse de 50 lumens par watt dans la région verte (λp=530nm).
